CHRIS BLACKWELL, FUNDADOR DA ISLAND RECORDS LEMBRA DO SEU GRANDE AMIGO TOOTS HIBBERT

Quando Frederick “Toots” Hibbert morreu na sexta-feira (11 de setembro) aos 77 anos, o mundo perdeu um dos maiores músicos de sua época, uma voz poderosa e um pioneiro em vários gêneros e a pessoa que, como vocalista do grupo seminal Toots & the Maytals, cunhou a palavra reggae com a faixa de 1968 “Do The Reggay”. Sua morte inspirou tributos de nomes como Mick Jagger, The Who, Bonnie Raitt e Ziggy Marley, cujo pai Bob Marley é sem dúvida o único artista de reggae cuja fama e influência supera a de Toots.

Chris Blackwell, que fundou a Island Records na Jamaica em 1959 e trabalhou com Marley e Hibbert, bem como outras lendas do reggae jamaicano como Jimmy Cliff, Burning Spear e Black Uhuru, falou à Billboard esta semana sobre a morte de Hibbert, que veio após uma curta internação hospitalar e uma breve e encorajadora missiva de sua família de que o ícone musical estava melhorando.

“É incrivelmente triste que ele tenha ido embora”, disse Blackwell, observando que falou com a filha de Hibbert um dia antes de morrer e que ele parecia estar melhorando. “Seu espírito – ele estava rindo sempre, uma pessoa incrível. Ele era apenas uma alegria de um ser humano, uma pessoa realmente especial.

Blackwell conheceu Hibbert pela primeira vez em 1961, um ano antes de se mudar para a Inglaterra para estabelecer Island inicialmente como um posto avançado para a música jamaicana em Londres, licenciando os discos gravados por DJs do sistema de som como Coxsone Dodd e Leslie Kong de artistas como Hibbert, Cliff e Desmond Dekker e lançando-os e comercializando-os na Inglaterra. Mais tarde, Blackwell assinou com Toots & the Maytals to Island Records, lançando e coproduzindo primeiro o icônico álbum Funky Kingston em 1972, entre vários outros.

“Conheci Toots muito cedo, e fiquei totalmente impressionado com sua voz e sua energia. Ele era apenas alguém, você o amava”, disse Blackwell. “As pessoas apenas pegaram suas letras e o que ele fez, além de sua voz incrível. Sua voz era super poderosa, quero dizer incrivelmente forte e grande, se você sabe o que quero dizer.

Hibbert é creditado não apenas como um pioneiro do ska e do reggae, mas trazendo composições impecáveis e elementos de alma para os gêneros, como evidenciado por faixas icônicas como “54-46 That’s My Number”, “Pressure Drop”, “Sailing On” e “Time Tough”, além de colocar seu próprio giro particular em faixas como “Louie Louie” de Richard Berrye “Country Roads”, de John Denver. Robert Christgau uma vez se referiu à sua voz como semelhante a Otis Redding, enquanto comparava o lugar dos Maytals dentro do reggae com os Beatles, com Os Wailers de Marley como The Rolling Stones.

“Acho que sua música, o que ele fez em sua vida, se tornará reconhecida e recolhida da mesma maneira que a música de Bob tem ao longo dos anos, onde pessoas que gostam de Bob Marley gostam de quase todos os discos que ele já fez, esse tipo de coisa”, disse Blackwell. “A menos que tenham seguido a música jamaicana, muitas pessoas provavelmente não o conheceram tanto. Mas uma vez que as pessoas o ouvem, acho que há todas as chances de ele conseguir o mesmo tipo de seguidores globais que Bob tem.”

Ultimamente Hibbert estava de volta à Jamaica, gravando o que seria seu último álbum, Got To Be Tough, que foi lançado em 28 de agosto, com o filho de Ringo Starr, Zak Starkey. Foi o primeiro álbum dos Maytals em mais de uma década.

“Ele era dotado de ideias para músicas, e também com uma voz incrível e incrível”, disse Blackwell. “Ele estava indo, o que, 58 anos? Quero dizer, isso é muito incrível.